1949年1月，在中共衡阳地方党组织的领导下，为配合人民解放战争的胜利到来，衡阳铁路工人有计划、有组织的爆发了一场“反饥饿、反迫害”的罢工斗争。

1949年年初，旧历年关将近，市场物价飞涨，衡阳铁路工人曾多次要求铁路当局发给年终双薪及清发元月份大薪，但粤汉铁路当局始终未作出答复。同时，中共江东区委负责人周炳杰审时度势，在上级党组织指示下，组织铁路工人进行要求发薪的罢工斗争。

　　1月25日，罢工斗争终于爆发了，周炳杰和共产党员李茂林以及各党支部地下党员，纷纷带领衡阳铁路工人约数千人，冲破了警备司令部的“罢工禁令”，开始了罢工斗争。上午9时，由铁路改钩队机车首先鸣笛，紧接着衡阳车站调车机车也汽笛长鸣，在站内南北两头往返奔驰，发出罢工信号，各单位铁路工人听到罢工信号，立即停止了工作，不约而同地从四面八方奔向车站。这时，地下党员和从事地下工作的同志，都分别参加了各部门的罢工行列，组织领导这次罢工斗争。

　　从四面八方来的员工越来越多，站场、月台、各股道上都布满了罢工的人群，他们首先控制了车站行车室，通知站长不准发车，然后几千人在车站各股道上举行卧轨罢工；另一部分工人用轨行汽车作交通工具，往返于车站和铁路管理局之间，进行联络并扩大罢工影响。此时，一切南北客运、货运和军运列车全部被迫停驶。这次参加罢工工人人数之多，声势之浩大，斗志之旺盛，是粤汉铁路建路以来前所未有的。当天下午，工人们亦手空拳，凭着正义的怒火同警备司令部的官兵展开了英勇的搏斗。铁路衡阳印刷厂共产党员李茂林和另一工人，从敌人手中夺过一条步枪顺手就折断了，接着狠狠地给一个反动排长一扁担，打得他头破血流。李茂林和他的弟弟李至刚乘胜率领一部分员工，捣毁了国民党警备司令部驻车站检查所。

　　顷刻之间，枪声大作，警备司令部企图进行血腥镇压。可是，枪声和子弹，并没有吓倒罢工工人，他们在地下党的组织下，机智地斗争着，既保存了实力又坚守了车站，他们用仇恨的目光注视着敌人的行动。股道中一列军用列车上的军官，害怕枪击会引起列车上弹药爆炸，只得出面阻止警备司令部的镇压。

　　26日，罢工浪潮更大了，参加罢工的人越来越多。这时，地下党组织清楚地认识到，光靠罢工是解决不了问题的，还必须与反动派头子展开面对面的斗争。于是便将会集在车站、茅坪和苗圃三路罢工大军，引向铁路局所在地。罢工大军先去局工会，顽固主张不予理睬罢工的工贼王福阶，早已吓得逃之夭夭。工人进入工会后，愤怒至极，立即把“保护工会”、“为工人谋利益”的伪善招牌砸烂，办公室也捣毁，然后又进入王福阶的“公馆”，也将之捣毁。接着数千工人高喊着“我们要饿吃，我们要衣穿，我们要过年”的口号，包围了杜镇远局长的住宅，杜镇远吓得躲了起来，工人们进屋将其搜出，与其说理，杜理屈词穷，在罢工工人的压力下，不得不答应工人的要求。是日，工人代表2000元（金元券）。这次罢工是继1921年、1922年粤汉铁路大罢工后又一次较大的罢工。它不仅是经济斗争的胜利，更重要的是当时正值解放大军南下节节胜利，反动派国运繁忙之际，罢工迫使铁路运输中断两日两夜，因而是政治上军事上的胜利。

　　这一斗争的胜利，影响了整个粤汉铁路。当时长沙、岳阳、曲江、广州等地铁路工人也掀起了罢工浪潮。

　　这一斗争的胜利，也引起了反动派对这次罢工重要组织者周炳杰的更加注意，是年5月31日，周炳杰不幸被捕。